הביוכימאי האמריקאי דיוויד בייקר והמדענים מסר דמיס האסביס וג'ון ג'אמפר מגוגל דיפ מיינד זכו יחד בפרס נובל לכימיה. הפרס מכיר בעבודתם פורצת הדרך בפענוח הסודות הביולוגיים של חלבונים, הקובעים באופן מכריע את החיים והבריאות.
Baker קיבל מחצית מהפרס בשווי 11.3 מיליון כתר שבדי (1.06 מיליון דולר) עבור מחקרו בתחום עיצוב חלבון ממוחשב. תחת הנהגתו במכון לעיצוב חלבונים באוניברסיטת וושינגטון, פותחו מבני חלבון חדשים לחלוטין המיושמים בחיסונים, ננו-חומרים וחיישנים זעירים. "אני מרגיש כבוד עמוק ומצפה להזדמנויות שעיצוב החלבון מציע", אמר Baker לאחר ההכרזה.
חסביס וג'אמפר קיבלו את החצי השני של הפרס על עבודתם בחיזוי מבני חלבונים בעזרת בינה מלאכותית. מודל הבינה המלאכותית שלהם, AlphaFold, אשר פותח על ידי גוגל DeepMind, חולל מהפכה בהבנת מבני חלבונים. עם AlphaFold ניתן היה למפות בצורה מדויקת תלת-ממדית כמעט את כל החלבונים הידועים, מה שהאיץ מאוד את המחקר. "AlphaFold מאפשר לנו לפתור בעיות ביולוגיות מורכבות ביעילות רבה יותר", הסביר חסביס.
הוועדה לנובל הדגישה כי השיטות של בייקר ושל חסאביס וג'אמפר מייצגות התקדמות גדולה בהבנת האופן שבו חלבונים פועלים ומתקשרים זה עם זה כדי לשמור על פעילותן של תאים חיים. תובנות אלה פותחות דרכים חדשות בפיתוח טיפולים למחלות שקשה לטפל בהן ובפיתוח טכנולוגיות בנות קיימא. היינר לינקה, יושב ראש הוועדה לנובל בכימיה, העיר: "תגליות אלה פותחות אפשרויות אדירות למדעים ולרפואה.
למרות ההצלחות המרשימות, החוקרים ניצבים בפני אתגרים גדולים. בעוד בייקר ממשיך ליצור סוגי חלבונים חדשים, DeepMind עובדת על פיתוח AlphaFold 3, שעכשיו לוקחת בחשבון גם DNA, RNA וליגנדים. חברת הספין-אוף Isomorphic Labs מתכננת לנצל את הפריצות דרך של AlphaFold לפיתוח תרופות ולקצר את שלב הגילוי מחמש לשנתיים.
פרס נובל לכימיה הוא השלישי מתוך ששת פרסי הנובל השנתיים המוכרזים בימים עוקבים. זוכי פרס הנובל לספרות מוכרזים ביום חמישי, זוכי פרס נובל לשלום ביום שישי, וזוכי פרס נובל לכלכלה ביום שני.
